César Acuña Peralta nació el 11 de agosto de 1952 en el caserío de Ayaque, distrito de Tacabamba, provincia de Chota, en la región Cajamarca, Perú. Fue el tercero de doce hermanos en una familia dedicada a la agricultura; sus padres, Héctor Acuña Cabrera y Clementina Peralta Alvarado, no contaban con educación formal, salvo que el padre asistió a la escuela primaria. Acuña y sus hermanos completaron sus estudios primarios y secundarios en la Escuela Nacional de Tacabamba para varones y damas.

A los dieciocho años se trasladó a Trujillo, donde ingresó en la Escuela de Ingeniería de la Universidad Nacional de Trujillo en 1972. Se graduó a los veintitrés años con el título de ingeniero químico, financiando sus estudios mediante la venta de cañazo, licor fuerte obtenido de la entonces Casa Grande. En 1980, mientras aún era estudiante, fundó la Academia de Ingeniería Prep-College, ubicada en la avenida Carrión, iniciando su trayectoria como empresario en el sector educativo.

Su incursión en la educación superior se consolidó con la promulgación de la Ley 25350 el 12 de noviembre de 1991, que dio origen a la Universidad César Vallejo. La institución se expandió a lo largo del país, estableciendo sedes en Chiclayo, Piura, Chimbote, Tarapoto, Lima, Huaraz y Moyobamba. En 1996 fundó el Club Deportivo Universidad César Vallejo, que representa a la universidad en el fútbol profesional, y la cadena de televisión regional UCV Satelital. En 2001 creó la Universidad Señor de Sipán en Chiclayo; tres años después fundó el Harvard College de Piura; y en 2007 estableció la Universidad Autónoma del Perú en el distrito de Villa El Salvador, Lima. Gran parte de su patrimonio provino de estas universidades de carácter privado.

Durante la década de 1990 Acuña obtuvo varios títulos de posgrado: una maestría en Gestión Universitaria en la Universidad de Los Andes (Colombia), una maestría en Administración de la Educación en la Universidad de Lima, un doctorado en Educación en la Universidad Complutense de Madrid (España) y un postdoctorado en Comunicación, Educación y Cultura en la Universidad Santo Tomás de Aquino (Colombia).

En el ámbito político, Acuña se presentó como candidato a la Cámara de Diputados en las elecciones generales de 1990 bajo la bandera de la Izquierda Unida, representando a La Libertad, aunque no resultó electo. Posteriormente, en las elecciones de 2000, fue elegido congresista como independiente dentro del Partido Solidaridad Nacional. Al asumir su mandato, abandonó la bancada del partido y formó un bloque independiente. Según informes del Instituto de Defensa Legal (IDL), el periodista Christopher Acosta señaló que Acuña habría mantenido contactos con Vladimiro Montesinos, jefe del Servicio de Inteligencia Nacional (SIN), en un supuesto intento de recibir pagos por su apoyo al gobierno de Alberto Fujimori; el IDL citó a la exsecretaria de Montesinos, Matilde Pinchi Pinchi, como testigo de dichos encuentros. Acuña negó estas acusaciones. Durante su periodo legislativo participó en la Subcomisión de Corrupción del Video Kouri‑Montesinos, en la Subcomisión Investigadora del Contralor General de la República, Carmen Higaonna, y en la Subcomisión Investigadora del Video de Indignación, caso Gamarra. Su mandato se redujo a un año tras la caída de Fujimori y la convocatoria de nuevas elecciones en abril de 2001.

En 2001, tras ser invitado por Lourdes Flores para postularse a la reelección bajo la coalición Unidad Nacional, Acuña fue electo nuevamente como representante de La Libertad. El 8 de diciembre de ese mismo año fundó en Trujillo el partido político Alianza para el Progreso, del cual se convirtió en su principal dirigente.

Su reconocimiento político se consolidó en octubre de 2006, cuando fue elegido alcalde de Trujillo, poniendo fin a una racha de cuarenta y cuatro años de dominio del Partido Aprista Peruano en la ciudad. Fue reelegido en 2010. En 2014, Acuña ganó la gobernación de la región La Libertad, derrotando nuevamente al partido aprista a nivel regional. Sin embargo, diez meses después de asumir el cargo, renunció para iniciar una campaña presidencial de alcance nacional para las elecciones de 2016. Durante esa contienda fue considerado como posible candidato de segunda vuelta frente a Keiko Fujimori, pero fue descalificado por las autoridades electorales bajo la acusación de compra de votos en la campaña. En el transcurso de la misma campaña surgieron denuncias de plagio en dos de sus tesis de posgrado y de apropiación indebida de una obra publicada sobre política educativa, cuya autoría correspondía a un educador asociado.

Tras el fracaso de su candidatura presidencial de 2016, Acuña fue mencionado como posible aspirante a la contienda de 2021. Aunque inicialmente no manifestó interés, anunció formalmente su candidatura a finales de octubre de 2020. En las elecciones de 2021 obtuvo el séptimo lugar con el 6 % del voto popular, logrando la victoria únicamente en la región La Libertad, mientras su partido obtuvo representación congresal a nivel nacional.

En 2022 fue reelegido gobernador de La Libertad y, a partir de 2023, continúa ejerciendo ese cargo. Al mismo tiempo, se ha postulado como candidato a la presidencia en las elecciones generales de 2026, manteniendo su liderazgo dentro de Alianza para el Progreso. Su trayectoria combina la actividad empresarial en el sector educativo con una carrera política marcada por éxitos electorales a nivel municipal, regional y nacional, así como por controversias relacionadas con supuestas irregularidades en su desempeño legislativo y electoral.